La quiebra de Silicon Valley Bank (SVB) se explica, irónicamente, por un exceso de prudencia.
Un banco enfocado a empresas tecnológicas que arrancaban tenía mucho más dinero en depósitos que prestado. No se puso a prestarlo a lo loco, ni lo colocó en criptomonedas, ni tampoco en la Bolsa. Al contrario, compró una enorme cantidad del instrumento más líquido y seguro disponible: bonos del Tesoro de Estados Unidos.
Lo que muy pocos esperaron fue el estallido inflacionario que inició en marzo de 2021, y que inicialmente fue visto como algo temporal. En parte por esa noción, equivocada, la Reserva Federal tardó bastante en reaccionar.
Fue exactamente un año después, a mediados de marzo de 2022, que inició el alza de tasas, que estaban casi en cero (0.25%), y el alza tuvo que ser entonces bastante agresiva dado que la inflación parecía salirse de control, aparte que se había agregado la invasión de Rusia a Ucrania, lo que también impulsó la inflación vía los precios de energéticos y alimentos.
El problema de los bonos
Todos esos bonos en la cartera de SVB, y de muchos otros bancos, perdieron valor. De entrada, no suena lógico, pues un bono de los Estados Unidos que vale 100 se cobrará, cuando llegue a su madurez, en 100. Pero muchos bonos que adquirieron esos bancos pagaban un interés de casi cero, y su tasa de interés es fija a lo largo de la vida del instrumentos; ahora hay bonos del Tesoro estadounidense que pagan mucho más.
Para que alguien compre esos bonos de tasa de interés casi cero, hay que venderlos mucho más baratos. Eso es lo que SBV tuvo que hacer para mantener liquidez. Hizo pública la pérdida y la intención de ampliar su capital, y esos anuncios trajeron una fuga masiva de depósitos. Finalmente, tuvo que intervenir el gobierno estadounidense, y de hecho ir más allá de lo establecido por la ley, cubriendo la totalidad de los depósitos, no solo hasta 250 mil dólares.
¿Moderar el alza de tasas?
Muchos bancos tienen el mismo problema, aunque no tengan en este momento necesidad de vender esos bonos que ahora valen menos. Lo que se especuló es que la Reserva Federal y el Banco Central Europeo, destacadamente, moderaran el alza en sus tasas de interés para ayudar a los bancos con ese problema.
Este es un dilema clásico en la política monetaria ante un problema inflacionario: hay que aumentar las tasas de interés para desacelerar inversión y consumo, al tiempo que aumenta el ahorro, lo que a su vez lleva a que los precios aumenten menos, que es finalmente lo que se busca.
Pero el encarecimiento del crédito y la caída del crecimiento daña la actividad económica y por tanto a los bancos. Hay personas o negocios que dejan de pagar su crédito, aparte de quienes ya no piden prestado ante las tasas más elevadas. Esto es, el aumento en tasas daña al sistema financiero. ¿No subirlas entonces? Ya en esa argumentación, ¿por qué no bajarlas y así ayudar a los bancos? Porque entonces no se reduce la inflación o no se reduce tanto como se deseaba. Se daña a la economía como un todo por tratar de ayudar a los bancos.
Entonces el pretendido dilema no es tal. Los gobiernos pueden ayudar a las instituciones financieras de otras formas, por ejemplo con esquemas de liquidez, o con medidas tan extremas como garantizar todos los depósitos. Esto es, acciones que nada tienen que ver con moderar el alza de tasas para ver si de esa manera se ayuda a los bancos.
Prioridad: la inflación
Para prevenir desastres bancarios, está la regulación y la supervisión por parte de las autoridades. Una desregulación inadecuada del gobierno de Donald Trump mucho explica lo que ocurrió con SBV y otros bancos medianos.
Si llegan problemas, hay muchas alternativas disponibles en la caja de herramientas de los bancos centrales. Actualmente las autoridades suizas están inyectando liquidez a Credit Suisse y explorando su fusión con UBS, por ejemplo, ante los problemas que enfrenta ese gigante bancario. Para reducir la inflación solo está la tasa de interés.
Por eso el Banco Central Europeo aumentó su tasa en medio punto porcentual, a 3.00%, el 16 de marzo, y no un cuarto de punto como se llegó a especular para ayudar a los bancos. El comunicado del BCE abrió con las siguientes palabras: “Se prevé que la inflación seguirá siendo demasiado alta durante demasiado tiempo. En consecuencia… “.
La prioridad es clara, y es probable que el comportamiento de la Reserva Federal sea igual. Tras el grave error de 2021, Jay Powell, quien encabeza el banco central estadounidense, no se ha andado con medias tintas y es improbable que considere que enfrenta, a pesar de la situación de los bancos estadounidenses, un dilema.
