Personas parapléjicas vuelven a caminar gracias a IA e implantes de médula espinal
Los avances en tecnología de electrodos e inteligencia artificial están logrando que la paraplejia ya no sea considerada en muchos casos como una condición irreversible.
En días recientes, la revista especializada Nature Medicine publicó una investigación sobre un nuevo implante en la médula espinal que usa estimulación eléctrica para reactivar las neuronas espinales y lograr que personas que tienen parálisis puedan volver a caminar.
Esta nueva tecnología ya logró que tres personas con parálisis volvieran a caminar de forma autónoma y les permitió hacer ciertos deportes. La hazaña se logró al implantar quirúrgicamente 16 electrodos directamente sobre la medula espinal de los pacientes.
La investigación estuvo a cargo de Grégoire Courtine, profesor de Escuela Politécnica Federal de Lausana, Suiza (EPFL), y de la neurocirujana Jocelyne Bloch, quines han trabajado en con esta tecnología desde 2018.
En los últimos años, Courtine y Bloch han desarrollado una técnica que utiliza la estimulación eléctrica para reactivar las neuronas, sin embargo, con su nueva actualización de la investigación publicada este año, lograron varias mejoras del procedimiento y los resultados.
En 2014, los investigadores realizaron pruebas de su sistema con ratones a los que antes se les había separado la médula, dos años después realizaron lo mismo con monos. En 2018, el equipo suizo presentó las innovaciones con el paciente David Mzee, un joven que quedó parapléjico a los 20 años y logró volver a caminar con ayuda de una andadera y el trabajo de los doctores.
Entre las mejoras de este año, Bloch explicó que en esta ocasión la matriz implantada es más larga, lo que permite “acceder a un número mayor de raíces nerviosas en la pierna y el tronco parapléjico”. De igual manera, la nueva técnica hace uso de placas de electrodos personalizados y está orientada a un reaprendizaje neuronal, mientras que los estudios de años anteriores solo empleaban terapias de estímulo eléctrico diseñadas para tratar el dolor.
Por su parte, Coutine detalló que esto es posible debido a nuevos algoritmos de estimulación que están basados en la "imitación de la naturaleza". Además, esta nueva versión de su sistema utiliza cables que se implantan debajo de las vértebras, en la médula espinal y cuenta con mejoras en el trabajo de la inteligencia artificial.
Los electrodos emiten señales eléctricas que imitan a las que produce el cerebro, estas señales circulan por el cableado de la médula espinal con un sistema de aprendizaje automático con inteligencia artificial que analiza y desarrolla los estímulos para realizar varias actividades como caminar, remar o andar en una bicicleta especial.
“Los primeros pasos fueron increíbles, ¡un sueño hecho realidad!”, expresó uno de los pacientes que logró caminar. “He realizado un entrenamiento muy intenso en los últimos meses, y me he marcado una serie de objetivos. Por ejemplo, ahora puedo subir y bajar escaleras, y espero poder caminar un kilómetro”.
Los investigadores, señalaron que los progresos que han conseguido en tan solo un día han sido “sorprendentes”, sin embargo, esperan que se logren más hazañas en los próximos meses.
Actualmente, los tres pacientes siguen un régimen de entrenamiento basado en los programas de estimulación y han sido capaces de recuperar masa muscular, moverse con más independencia y participar en actividades sociales, “como tomar una copa de pie en un bar”, señaló el estudio.
“Esto es posible gracias a los programas de estimulación específicos que diseñamos para cada tipo de actividad. Los pacientes pueden seleccionar la actividad deseada en la tableta, y los protocolos correspondientes se transmiten al marcapasos del abdomen”, explicaron los investigadores.
En los próximos años, los investigadores esperan realizar más ensayos que involucren una cantidad de pacientes más grande tanto en Europa como Estados Unidos. “Ahora estamos trabajando con ONWARD Medical, que ya cotiza en Euronext, para convertir nuestros descubrimientos en verdaderos tratamientos que puedan mejorar la vida de miles de personas en todo el mundo”, explicó Courtine.
Sin embargo, Diego Serrano, investigador de la Universidad de Castilla-La Mancha, señaló que la masificación de esta tecnología es una tarea “complicada”, debido a que cada lesión medular es específica y se tendría que desarrollar un tratamiento específico para cada uno.
