El gigante de la comida

Hay negocios que nacieron para crecer. Y uno de ellos es la venta de productos de consumo que se multiplicaron geométricamente en las últimas dos décadas en México de la mano de la acelerada transformación de la vida urbana y del crecimiento de las clases medias.

La cadena comercial Oxxo, del grupo regiomontano Femsa, es uno de esos casos de negocio emblemáticos de esta acelerada expansión bajo el formato de tiendas de conveniencia y que ya genera ingresos solo superadas por el gigante estadounidense de las ventas al menudeo, Walmart.

Pues bien, el ‘Oxxo de los restaurantes’ se llama Alsea. Con un modelo similar de expansión a rajatabla en el sector restaurantero, la empresa de la familia Torrado ya se ha convertido en el nuevo gigante de la industria una vez que ayer dio a conocer la compra del grupo Vips -la división restaurantera de Walmart- que fundara al inicio de la década de los Setenta el empresario Jerónimo Arango.

Alsea ha comprado en 8,200 millones de pesos a Vips, un negocio que comprende 362 unidades de los formatos Vips, El Portón, Ragazzi y La Finca, y que anualmente vende poco más de 6 mil millones de pesos en comidas y bebidas. Con esta adquisición Alsea ha dado un paso enorme en su liderazgo de mercado por lo que sus ventas anuales prácticamente crecen 50 por ciento para superar los 19 mil 600 millones de pesos -unos 1,460 millones de dólares- a través de 2,130 unidades operadas en México, Colombia, Chile y Argentina. Con la compra, lejos quedan sus rivales restauranteros del país como Sanborn’s, Corporación Mexicana de Restaurantes o Toks.

Claro que con una adquisición de estas dimensiones, el reto de Alsea será digerir el fuerte crecimiento de sus deudas de largo plazo que ahora se dispararán hacia los 6,400 millones de pesos, mientras que la empresa deberá absorber un crédito puente a un año por otros 5,200 millones de pesos. Una tarea nada sencilla a simple vista y eso explica en buena medida la caída de 1.7% en el precio de su acción al día de ayer.

Pero si bien las bajas tasas de interés favorecen el costo del financiamiento de una compra de esta magnitud, la operación de Alsea también está siendo presionada por la coyuntura política. En particular por las propuestas fiscales que ha enviado el gobierno federal al Congreso para 2014. Dado que los negocios restauranteros de Alsea se dirigen al sector de población de clase media –el sector más afectado por los cambios fiscales que se han propuesto- los analistas de Banamex estiman que para 2014 las ventas de Alsea –exceptuando la operación de Vips- caerían 3.4%, su utilidad neta lo haría en 10.7%, y el EBITDA también caería 27.5%.

Así que la decisión de Alsea tendrá que remontar no solo la integración de un negocio del tamaño de Vips a su modelo, así como el refinanciamiento de sus abultados pasivos; sino también tendrá que enfrentar creativamente a una potencial baja en sus ventas derivada de los efectos de la reforma fiscal sobre el poder adquisitivo de la clase media en México.

Quizá ésta compra es el mayor reto de crecimiento que ha enfrentado Alsea en sus 23 años de vida, desde que en 1990 adquirió la franquicia maestra de Domino’s Pizza, la primera piedra del gigante restaurantero; incluso por encima de los dolores de parto que significó la reciente compra de la operación de Starbucks en México, Argentina y Chile.

Con todo y estos retos naturales del crecimiento en un sector altamente dinámico, Alsea ya se ha convertido en una historia más de corporativos mexicanos exitosos que, a partir del agresivo crecimiento en el mercado local, incursionan con fuerza en la región.

No por nada la exportación de capitales mexicanos hacia América Latina supera con creces la llegada de capitales al país. Y Alsea ha contribuido a ello.